（原文發表于4月11日，作者為ESPN網站的Tim Bontemps和Brian Windhorst，文章內容不代表譯者觀點）

明天便是本賽季常規賽的收官戰，東部排名已基本塵埃落定，前六席位已經鎖定，樂透區球隊也大多確定。而西部季后賽格局仍一片混亂，目前第三到第八名之間僅相差3個勝場。即便在西部頭名雷霆一騎絕塵的情況下，仍無人能準確預測西部的季后賽對陣形勢。“具體對陣情況難以預測，形勢錯綜復雜。”一位西部高管告訴ESPN。

因此，ESPN網站過去一周廣泛收集了球探和高管們對西部季后賽局勢的預測分析：從湖人的爭冠前景，到勢頭正猛的快船能掀起多大風浪，再到掘金和灰熊在意外換帥后的下一步動向。

湖人該如何克服最大短板

“利用體型優勢”可能會成為今年季后賽的主旋律，即擁有高大陣容的球隊與缺乏身材優勢的球隊之間的對抗，這對主打外線戰術體系的湖人尤為關鍵。主教練雷迪克過去兩個月一直在嘗試平衡得分手們的球權分配，并彌補球隊內線缺乏身材優勢的問題。

“東契奇向來能讓身邊的大個子打出高光表現，哈登也是如此，他們都能讓中鋒球員身價暴漲。現在哈登正為祖巴茨做同樣的事，”一位對手球隊的高管表示，“而湖人卻讓八村塁和芬尼-史密斯客串中鋒，他們的技術特點可不像東契奇常規搭檔那么容易得到提升，成敗關鍵就看這兩人能否把球投進。”

湖人缺乏正統中鋒的缺陷，某種程度上會被全隊其余位置上的出色身高所彌補。1米96的里夫斯經常成為場上最矮的湖人球員，1米88的文森特和1米93的古德溫（均以強硬打法著稱）是湖人常規輪換中最矮的兩位球員，這正是雷迪克教練彌補傳統護筐能力缺失的策略之一。

東契奇、詹姆斯和里夫斯在外線的組織能力也帶來顯著加成。在兩位持球大核身邊，里夫斯非但未被削弱，反而在交易截止日后打出生涯最佳表現。例如：自2月10日東契奇首秀以來，里夫斯的三分產量和效率均有提升。

“湖人的持球創造機會者數量遠超大多數競爭對手，這讓對手不得不更加警惕。”一位資深球探表示。

盡管如此，湖人陣容中缺乏單體防守天賦出色的球員仍是隱患。雷迪克教練打造的體系在常規賽運轉良好，可一旦季后賽對手針對詹姆斯、東契奇和里夫斯展開長達兩個月的消耗戰，湖人該如何應對？

“東契奇總得防守某位對手球員，對手可以不斷消耗他。”該球探分析道，“當詹姆斯處于弱側時，他會通過換防減少在場上的移動。我見過他一個回合內多次這么干，季后賽對手肯定會用擋拆針對他倆。詹姆斯的問題在于他不愿犯規，只要對位得當就能在他身上得分。遇到特定陣容時，他的防守弱點可能在季后賽暴露。他依然是傳奇球星，這點毋庸置疑，但防守端的問題確實令人擔憂。”

“我可不想在季后賽的任何一輪碰上勇士。”

勇士剛剛通過交易得到巴特勒時，主教練科爾就定下了明確目標：鎖定西部前六。在巴特勒與庫里聯手的前21場比賽豪取19勝期間，這個目標似乎顯得過于保守。但科爾教練此言自有深意，這套陣容雖然上限很高，但也存在明顯局限。

“小球戰術永遠有發揮空間，但勇士奪冠時期的陣容各位置上都有體型優勢。”一位東部球隊高管評價道，“當年勇士奪冠時有博古特、盧尼、克萊和杜蘭特，所謂的‘死亡五小’實際每場比賽只打幾分鐘。現在這種極致的小個陣容能否奏效？要是他們真能靠這套打法橫掃聯盟，我倒要對此刮目相看了。要求追夢格林在這個年紀更多出任中鋒實在強人所難，如果勇士季后賽重新啟用盧尼，我毫不意外。”

但巴特勒的到來顯然為勇士注入了全新層次的信念，庫里和追夢格林都公開談及這點，這讓人想起庫里賽季前說的“要再次打上有意義的籃球”。無論勇士能否幫庫里贏得第五冠或第七次闖入總決賽，他賽季初的目標顯然已經達成。

“最關鍵的是勇士的信心而非他們的戰績。人們以為庫里和追夢不需要信心加持，其實所有人都需要。維金斯就總欠缺這種氣質，而巴特勒補上了這塊拼圖。”一位西部球隊高管表示，“我可不想在季后賽的任何一輪碰上他們。”

即使經歷換帥風波，約基奇和掘金仍然是威脅

解雇邁克-馬龍教練后，掘金成為聯盟近兩周內第二支換帥的球隊（同時還宣布不與合同到期的總經理卡爾文-布斯續約），這一決定引發軒然大波。“掘金確實需要新的聲音，管理層過去兩年圍繞核心球員的陣容構建并不成功。”一位西部球隊的球探表示，“他們的選秀操作令人失望，從時機看確實突然，但結果并不意外。”

掘金的問題遠不止幕后博弈：賈馬爾-穆雷近幾個月狀態回升卻又遭遇腿筋傷勢；關鍵球員阿隆-戈登持續受到傷病困擾；威少狀態起起伏伏，上周雙加時輸給森林狼一役尤為明顯；全明星周末后掘金的防守效率更是暴跌至聯盟第22。然而在大部分球隊的決策者眼中，掘金仍具備季后賽更深的競爭力，原因只有一個。“他們有約基奇，”該球探直言，“這就自動獲得了贏球可能。”

灰熊需要莫蘭特挺身而出

交易截止日前夕戰勝猛龍后，灰熊曾以35勝16負穩居西部第二，近11場比賽贏下了10場，甚至放心地送走防守悍將斯瑪特清理薪資空間。但此后形勢急轉直下：莫蘭特傷病反復、主教練詹金斯遭解雇、戰績直線下滑，本周新秀杰倫-韋爾斯籃下重摔導致手腕骨折無限期缺陣，灰熊再遭重創。

“失去韋爾斯影響巨大，他是灰熊外線的第一道閘門。”一位西部球隊高管指出。上周戰勝活塞僅是灰熊兩個月來首次擊敗勝率過半的球隊，全明星周末后攻防效率（進攻第17、防守第18）均低于聯盟平均水準，而賽季末教練組地震的余波仍在持續。

真正的問題在于莫蘭特能帶來什么，近期他因比賽中的爭議動作頻登頭條，季后賽他的表現將直接決定灰熊的上限。“我不確定灰熊有能力應對眼前的一系列麻煩，”一位東部球隊高管表示，“所有人都在等待兩年前的那個莫蘭特歸來，但他至今未重現巔峰狀態。”另一位西部球隊的高管補充道：“現階段甚至找不出哪個系列賽莫蘭特能穩占上風，或許打火箭可以。”

火箭不會是軟柿子，千萬別小瞧他們

火箭成為了本賽季最引人矚目的黑馬球隊，憑借強悍的防守體系和陣容深度，在后半賽季打出驚艷表現后意外鎖定西部二號種子席位。“烏度卡教練完成了最出色的工作，媒體人應該要有膽量把年度最佳教練的票投給他，”一位東部球隊的球探表示，“任何對陣上火箭的球隊都會苦不堪言。”

當西部諸多經驗豐富、球星云集的球隊都排在火箭身后，而遙遙領先的雷霆和火箭又分處不同半區（即西決之前不會相遇），于是無論首輪還是次輪遭遇火箭，表面看來似乎都是個理想的對陣選擇。但對火箭這樣的年輕球隊而言，季后賽征程將是絕佳的學習機會，也是檢驗這支隊伍未來潛力的真正試金石。

“火箭是一支令人感興趣的球隊，”另一位球探評價道，“他們進攻端時常陷入停滯，急需穩定的得分點。雖然為杰倫-格林創造了良好的成長環境，但他的整體表現只是中規中矩，我很好奇火箭季后賽的表現，感興趣但稱不上有多喜歡。”

諸多未知因素籠罩著森林狼的季后賽征程

森林狼本賽季歷經多個階段，先后遭遇蘭德爾、迪文岑佐和戈貝爾的傷病困擾。他們既能戰勝頂級強隊，對陣雷霆和掘金取得6勝2負，卻也屢次葬送本該拿下的比賽，例如對陣雄鹿時的崩盤。

“很難對森林狼保持信心，這是支年輕球隊，有時顯得不夠成熟。”一位球隊高管表示，“愛德華茲順風時狂妄自大，逆境時又情緒化。戈貝爾背傷復出后確實改變了局勢，但未知數太多：森林狼會給蘭德爾多少信任？康利的耐久度如何？不過他們確實有可能突然爆發。”

去年我們已經見識過森林狼的潛力。首輪他們碾壓太陽晉級，次輪更在搶七大戰客場完成20分逆轉，爆冷擊敗衛冕冠軍掘金。盡管本賽季起伏不定的表現仍是季后賽隱憂，但他們的上限之高，仍讓人們相信這支球隊可能再次創造奇跡。“森林狼是我心中的西部季后賽黑馬，”一位球探透露，“我認為他們非常非常出色，陣容各方面融合得非常好。盡管我們可以挑剔蘭德爾的缺陷，但他仍是一位優秀球員。森林狼這支球隊攻守均衡，康利雖不復當年，但我很期待他們的表現。”

快船在巔峰萊昂納德的助力下高歌猛進

過去幾個月，西部諸多球隊紛紛搶占頭條。湖人和勇士在完成球星交易后強勢崛起；掘金和灰熊表現平穩，卻做出了重大人員調整；太陽和獨行俠原本前景光明，卻因傷病和表現不佳，賽季希望破滅；而雷霆則是一路連勝。不過，在這一片喧囂之下，快船悄然崛起，有望在西部季后賽首輪擁有主場優勢。

“我覺得快船真的很強，”一位高管表示，“祖巴茨太被低估了。人們都沒怎么談論他的出色表現，而且他們有兩名（萊昂納德和哈登）能在季后賽系列賽中左右比賽局勢的球星。”

盡管祖巴茨和哈登表現出色，但決定快船上限的關鍵因素再次落在了萊昂納德的健康狀況上。自3月1日起，萊昂納德場均得分超過25分，整體投籃命中率超過50%，三分球命中率達40%，同期只有MVP熱門人選亞歷山大和杜蘭特能做到這點。

更重要的是，在這段時間里，萊昂納德出戰了17場比賽，場均上場35分鐘。如果他能保持這樣的出勤率和高水準表現，快船將成為一支不可小覷的球隊。當然，這絕不是過去幾年里人們首次提出這個問題。

“萊昂納德狀態不錯，”這位高管說，“他能在一段時間內接管比賽。但讓我們看看幾周后他的狀態如何，我們都見過他達到這個狀態后突然又崩潰的情況。”

原文：Tim Bontemps & Brian Windhorst

編譯：李太白